ASHTON - Modern Pilgrims (RCA, 1988)

 Hay que ver cuánto material de nuestro gremio proporcionó la cantera progresiva británica,  en su consecuente desarrollo. Mark Ashton fue el batería y voces de los legendarios Rare Bird. Banda a la sombra de Procol Harum que como ellos, consiguieron un golazo en listas con el single "Sympathy" (1970). 

Después, Ashton formaría en Headstone, con dos álbumes en la mitad de los 70. En 1976 edita su primer disco en solitario, "Mark Ashton L. A.", seguido en el 79 por "Solo". Viendo que sus perspectivas de futuro eran más acordes con EEUU, se traslada en 1980. Primero a New York y después a Los Angeles. No creo le costara mucho hacer contactos, con su anterior CV. A la vez desarrolla una carrera paralela como pintor, (de cuadros, el gotelé le venía grande al hombre). Con exitosas exposiciones por NY, Londres, Niza o Berlín. Por cierto, en España estuvo tres años pintando, (lo dicho, la escalera de mi casa, no).

En 1988, sin que nadie se acordara de su existencia, edita vía RCA / BMG el "clásico de culto", (entrecomillo porque nos enteramos cuatro), "Modern Pilgrims". Un disco que tuvo muy buenas críticas,  - me lo recomendó el boss de Metali - KO, Ramón Porta, y allí mismo lo reseñé -. Pero casi comprensiblemente, fue un fiasco comercial absoluto. Digo esto porque no sé si definirlo como "AOR psych" u "AOR prog". Ya que si una de las características del género, es que sus melodías se graben al instante en el melondro del oyente, con "Modern Pilgrims" esto difícilmente ocurre. Sus líneas melódicas son ......extrañas, casi enigmáticas. Y a pesar de ello, estamos hablando de puro AOR. A mi me atrajo, como buen perro verde, desde el primer momento. No fui el único. Convencer con éste material a RCA significa que ellos algo vieron también. Y el mismo Paul Rothchild (de The Doors fame),  que se encargó de una lujosa producción. 

La banda era un sexteto de sesioneros experimentados. Volvemos a rescatar al gran Mandy Meyer  (Asia) y Mark Antone Adams en las guitarras. Dos habituales del backing band de Elton John, Guy Babylon (teclista de Mike Pinera, Iron Butterfly, Blues Image, Luis Cardena's Renegade), y Bob Birch (bajista / saxo con Billy Joel). El primero fallecido de ataque al corazón en 2009. El segundo se atacó a sí mismo con una pistola, en 2012. La batería corrió a cargo de Jonathan Valen. En su currículum dice que estuvo en la batería electrónica del "Fuel For Life"- Tour 85 / 87 de Judas Priest......si es así,  yo no lo vi. A lo peor lo llevaban oculto, cosa habitual (lo de llevar músicos escondidos), en los 80. También estuvo con Papa John Creach, Andy Taylor o Patrick O'Hearn. La banda sonaba como un torpedo, y en "Are You Ready" da gusto oírlos. Con ésos arabescos teclisticos cercanos a Robert Plant en solitario. ¿Llevaban ése modelo estilístico en mente los capos de RCA? Es muy posible. Porque persisten los arreglos exóticos en "Rain On Me". Y aquí hasta Bowie podría entrar en la ecuación.  El glorioso brillo AOR 80s está ahí, y el estribillo lo delata. "These Days" atrapa el modern melodic (pop) rock de entonces, con el mismo acierto que Glass Tiger, Frozen Ghost o Andy Taylor. Si en " A Breath Away" pones la voz de John Wetton, tienes una bonita Asia song. Pasa que Ashton es buen cantante, pero queda muy lejos del carisma del mencionado. Y aquí pudo existir otro modelo estilístico por el que quizás, quisieron orientar "su producto" los ejecutivos agresivos del sello.

Vuelven los "kashmirisimos" teclisticos, una seña de identidad ya identificable. Otra endiablada pieza de pomp "arabigo" y AOR "tuareg". Su originalidad es altamente meritoria, y tiene bien puesto su título y estatus de "obra de culto", por su estilo totalmente personal. Es ésta una sobresaliente canción,  con aullidos guitarreros, sobre un pesado y desértico ritmo, y una alfombra voladora de teclas omnipresentes. El tema - título estrena la cara 2 con nuevos efluvios estilo Asia, en descarado poderío pomper con simetrías también hacia Aldo Nova, Network o Chilliwack. "Caught Up On Love Street" es "rock etéreo" / "vaporoso hard" perfecto para un "Righteous Anger" de Van Stephenson. "Shaky Days"  refleja a un hipotético David Bowie on AOR mode,  (curioso que no le diera en algún momento por tocar ése palo también. ...ah, sí,  que "la crítica" no lo hubiera visto con buenos ojos, no me acordaba). Es la más pop del lote, y no se aleja de propuestas Rick Springfield o el mismo Bryan Adams.

Majestuosa intro cual power metal combo a la Rhapshody nos propone "Genie in the Jar" , que pronto cambia al "AOR raruno" de Ashton, con un aire en ésta ocasión, que no oculta querencias por Genesis 80s, "Duke" / "Abacab" - era.

"A Place To Go" cierra la sesión con otra rola Plant - oriented y cierto aire escocés  / irlandés recordando a los próximos Dare. Que encaja en mis pervertidos gustos, y en mi inicial idea de que a Ashton lo quisieron vender como un nuevo Robert Plant, cuando no Asia, (viejos nombres, nuevo sonido) o incluso House of Lords en más de un momento. Pasa que ni Ashton es Plant, (ni Rare Bird era Led Zeppelin), ni creo que él estuviera por ésa labor. Se le ve con suficiente personalidad y criterio musical muy formado, como para hacer el títere del momento en plan Kingdom Come. El resultado sin embargo, fue un álbum distinto, original e individualista. Que se ha convertido en álbum de culto por demostradas razones.

J.J. IGLESIAS

P. D. -  Siguiendo por la misma senda, el último trabajo de Rare Bird, "Born Again", (1975 / Polydor), ya como trío y sin Ashton, es un paladeable bocado de Cali - rock Soft que hará las delicias de (algunos) parroquianos de ésta santa casa. De nada.

 

Temas

1. Are You Ready 

2. Rain On Me 

3. These Days 

4. A Breath Away

5. Black And White 

6. Modern Pilgrims

7. Caught Up On Love Street   

8. Shaky Days  

9. Genie In The Jar  

10. A Place To Go

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