La fusión de dos de sus miembros daría lugar al nombre que terminó adquiriendo esta alianza, John Mark y Johnny Almond, músicos que comenzaron su vida en ambientes diferentes pero que por casualidad acabarían conociéndose en 1969 cuando trabajaron en la grabación de 2 álbumes del inagotable John Mayall, una vez terminada la época de los Bluesbreakers. Es allí donde John y Johnny se dieron cuenta de la buena conexión que había entre ellos, no tardaron en decidir que debían unir fuerzas y dar forma a una criatura que se llamaría Mark Almond, no fueron muy originales. Retrocediendo algo en el tiempo puedo decir que los primeros escarceos de John Mark arrancan en 1963 grabando un disco con otro miembro que luego pertenecería a la banda de Cat Stevens. También acompañó a Marianne Faithfull en sus grabaciones y conciertos ya en 1965, con ella escribió y realizó arreglos en varias de sus canciones. Tres años después fundó una agrupación y llegó a registrar con ellos una única grabación, ...
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Albatross - Albatross (1976)
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La búsqueda de bandas que conforman el rock progresivo oscuro es estimulante, sobre todo cuando descubres bandas de gran calidad que producen sus discos de forma artesanal y con gran dificultad intentan promocionar su material y difundir su música. Muchos lamentablemente perecen, se quedan atrás, no por falta de calidad, sino por falta de apoyo de la industria y hasta por mala suerte en momentos que podrían ser decisivos en sus caminos y que, por detalles, no se materializan.
Pero hoy en día tenemos el poder de internet y las redes sociales que, bien utilizadas, pueden transformar lo que era imposible de conocer en algo de importancia global, gracias a personas desinteresadas que son verdaderos pioneros de la escena y bandas que nunca tuvieron y nunca tienen el más mínimo apoyo. Y un gran ejemplo es la banda norteamericana llamada ALBATROSS y su único álbum lanzado en 1976, simplemente llamado “Albatross”.
La banda, formada en la ciudad de Rockford, Illinois, a principios de la década de 1970, pasó desapercibida en la escena progresiva estadounidense. Tiene rock progresivo sinfónico con una notable influencia de bandas como Yes y Emerson, Lake & Palmer, con un beat muy duro en ciertos momentos que recuerda a bandas como Birth Control, combinando peso y uso de órgano.
Es innegable, incluso a una primera escucha, como en mi caso, que la banda goza de melodías y arreglos excepcionales y contagiosos, como es muy común en bandas sinfónicas que requieren destreza instrumental. Quizás por la influencia de estas renombradas bandas, Albatross no tuvo la suerte que esperaba, siendo acusados de plagio por copiar la música de otras bandas, lo cual no es cierto, solo confirma la influencia, incluida la gran evidencia del surgimiento de las bandas sinfónicas, especialmente a mediados de los años 1970.
Su álbum, como el de muchas bandas sin el apoyo adecuado, fue producido de manera artesanal y privada en un estudio que construyeron con la idea de aprovechar y traer la producción profesional de álbumes a su ciudad natal, Rockford. La banda estaba formada por: Mike Novak en la voz, Paul Roe en la guitarra, Joe Guarino en el bajo, Mark Dahlgren en los teclados y Dana Williams en la batería.
El álbum abre con la épica “Four Horsemen of the Apocalypse”, que combina música progresiva, rock sinfónico, música clásica y hard rock. Una suite extravagante que tiene excelentes pasajes rítmicos plasmados en hermosos números instrumentales y una voz buena y dramática, limpia y fuerte.
“Mr. Natural” muestra un predominio del progresivo sinfónico con énfasis en voces fuertes y de amplio alcance y, por supuesto, el más que necesario y urgente abuso del Hammond. Lo más destacado es también un curioso e interesante groove sintetizado en sus riffs de guitarra , haciendo la canción más soleada y bailable, diría yo.
A continuación tenemos “Devil's Strumpet” que, envuelta en una atmósfera viajera y espacial, tiene el teclado como protagonista, irrumpiendo en un bello progresivo sinfónico. Una canción que tiene una gran interacción entre los músicos y sus instrumentos, los cuales son tocados de forma frenética y enérgica.
“Cannot Be Found” muestra el talento de Novak en la voz, cantando prácticamente a capela, con solo el apoyo del piano. Una balada melancólica e introspectiva que contrasta con los bombásticos temas del álbum. “Albatross” cierra con “Humpback Whales” cuya introducción tiene una atmósfera oscura, pero pronto revela su cara sinfónica con una evidente influencia de Keith Emerson. Poco después del lanzamiento del álbum, los miembros decidieron disolver la banda.
Joe Guarino continuó en la industria de la música, estudiando y especializándose en el campo. Mike Noval sufrió un aneurisma y estuvo alejado de la música, pero se recuperó y se unió a una banda de blues en 1996 llamada “The Blues Hawks”, también del área de Rockford.
La banda, en algunas fuentes que recogí para escribir esta reseña que estás leyendo, fue comparada, de una manera que hasta diría maliciosa, con Yes. Por supuesto, desde que existe el rock n' roll, estas comparaciones siempre han sido tema de foros de discusión, pero no reconozco esta comparación, que es un término menos impactante que plagio, pero como influencia, al fin y al cabo, Yes sembró espíritu pionero y cosechó aplausos, por lo que representa para el rock progresivo sinfónico, sobre todo, y Albatross tenía todo para progresar, para avanzar y pulir su música.
Su único disco muestra un Albatros virtuoso, competente, muy, muy consciente de sus propuestas sonoras, con mucha personalidad. Sin embargo, debido a algunas desgracias, que nunca sabremos cuáles fueron, la banda pereció, no sobrevivió, pero dejó un pequeño legado para el rock progresivo norteamericano y material imprescindible para los amantes de la música progresiva. Otra gran perla, más que recomendable.
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