IN MEMORIAM CHRISTOPHER NORTH: AMBROSIA - Somewhere I've Never Travelled (1976 / 20th Century Fox)
La de tontadas que lee uno en foros de supuestos "expertos" prog, cuando tocan temas que se les escapan. Comparaciones de Ambrosia con Beach Boys, Raspberries, Toto, Jim Croce, Kate Bush, England Dan & John Ford Coley..... Basta de intrusismo amateur. Hasta las pelotas de advenedizos.
Ambrosia son hoy más conocidos por su legado soft /West Coast, pero sus inicios fueron netamente prog USA. Con un brillante debut de igual nombre, que los llevó a fichar directamente por 20th Century Fox. Y un segundo que va a ser más relevante de lo que parece.
Verás, afirmo categóricamente que The Alan Parsons Project sólo hicieron un álbum de puro prog rock, el primero. Que fue editado, exactamente, por el mismo sello que Ambrosia. Pero es que el sonido característico del ingeniero británico, fue el producto de combinar a dos bandas que incluyó en aquel "Tales of Mystery and Imagination" (1976) : Pilot por UK, y Ambrosia por USA. Al completo. Aquel disco que marcó una época, dedicado a E. A. Poe, vino directamente de "Somewhere i've never travelled".
Mismo año, sello, banda, producción de Alan Parsons, arreglos orquestales de Andrew Powell en Abbey Road Studios.... Incluso el leit-motiv del disco de Ambrosia, las pirámides, inspiró la portada de Parsons, (y luego también "Pyramid"!). La portada original del que hoy comentamos, se montaba como una pirámide tal cual, en un original diseño artístico de la época. No haré más preguntas, señoría.
El recientemente desaparecido Christopher North estuvo a los omnipresentes teclados en ambos discos. Como también David Pack (guitarras, String Ensemble, Rhodes, voz solista), Joe Puerta (bajo, Moog bass, voces) y Burleigh Drummond (batería, percusión, voces). Ambrosia de pleno.
Llevaban aquí invitados, que no pocos. Destacaría al steel guitar, Al Perkins y la pareja formada por Ruth Underwood (marimba) e Ian Underwood (saxo), de la Frank Zappa Band. Y se van a notar en el tema que tocan. Mucho.
El primer corte va a ser una intro de 47 segundos, "And...", de perfecta simbología Yes. Que nos lleva al tema-título, "Somewhere i've never travelled" (4'09). Un perfecto ejemplo prog USA, de cuidado vocal extremo, una máxima en Ambrosia, y la sublime voz solista de David Pack. Percusiones tubulares sobre fondos teclísticos densos. Y aproximación americana al Downer rock británico y a Barclay James Harvest, England o Fantasy, en particular. North se fusiona con la orquesta en un ambicioso y emocional climax.
"Cowboy Star" (6'20) podrían ser Moody Blues, y de hecho es una canción perfecta para Justin Hayward. El arreglo orquestal es magnífico, de tono fílmico western, y muy cercano a lo que hizo posteriormente el mismo Andrew Powell en "Power", de Kansas. Otro disco que le debe bastante al que hoy reseñamos. El desarrollo instrumental es soberbio, dominado por los teclados de North.
"Runnin' Away" (3'27) conserva esencia Beatles tanto como West Coast. Su parecido con America es evidente. Lo que propiciará el sonido-producto de Alan Parsons, con toda razón y lógica. Piensa en su pasado con los Fab Four. O Ambrosia participando en aquel soundtrack sobre la Segunda Guerra Mundial, con íntegro material beatleliano.
"Harvey" (1'27) lleva el mismo feel, en bella balada roots-folk propia de unos Providence. Otros "Poor Man's Moody Blues", del USA prog.
Tras este intervalo acústico, vuelve el prog en "I Wanna Know" (5'58). La orquesta es un teclado más. Un monstruoso Mellotron que combina poder con la precisión grupal de los impresionantes Ambrosia. Piensa en Styx cerca de "Crystal Ball" (76) o "Grand Illusion" (77). Pomp-prog de magnitud intensa, muro coral, hard rock y excelencia melódica inconmensurable. Acojonante sin remedio.
Doblamos la pirámide en la cara B con "The Brunt" (5'26), y apreciamos cierta influencia arreglista de Zappa, además de la clara marimba de Ruth Underwood y el saxo de su paternaire. Y la cosa va in crescendo, conforme avanza el complejo desarrollo instrumental. Progresión de mil pares, para darle en los morros a los haters monguers. Que no te digan que Ambrosia es la panadera de su pueblo. Que fue mucho más que eso. Incluyendo mantras Hare-Krishna, percusiones rarunas y muchedumbre encolerizada. Experimentan, pero la conexión Yes / Starcastle / West Coast está ahí bien presente.
Como si del propio Rick Wakeman en deslumbrante capa se tratara, Christopher North introduce al Grand Piano, "Danse with me George" (7'47). Apoya orquesta de cámara, y sin embargo esto suena con una fuerza y trempera desorbitada. Entre el Keith Emerson del "Benny the Bouncer" y la bombástica teatralidad de Styx. Pasando por continuos cambios casi Gentle Giant y pirotécnia clásica a la Berlioz. Queen se ruborizan.
"Can't Let a Woman" (4'18) es algo más terrenal, pero igual de genial y casi bostoniana. El solo de Hammond resalta, en otro corte entusiasmante.
Y la final "We Need You Too" (5'31) cierra con un magnífico medio tiempo estilo BJH, donde se combina muy bien la orquesta en el contexto, todo muy equilibrado, meticuloso y certero. Un final merecido a un gran álbum.
"Somewhere i've never Travelled" será su última propuestaasda prog, propiamente dicha. A partir de aquí, Ambrosia entra cada vez más en el West Coast / AOR, con la elegancia de los mejores del género. Gracias a la experiencia adquirida en sus inicios progresivos.
Alan Parsons se quedará definitivamente con Pilot para su segundo, "I Robot", y ganará en comercialidad. Pero nunca en la maestría de su debut.
Y en eso, Ambrosia fueron determinantes.
J.J. IGLESIAS
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